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靠懂行之人接手研究，所有匠人妥善安置，严加保护。淮扬水师暂驻天津卫，听候调遣。”
“末将领旨！”
最后，皇帝看向夏简兮，目光深沉：“简兮，你此番立下不世之功，亦将自己置于风口浪尖。周廷玉树大根深，宫内……水深难测。明日起，你称病，暂不朝参，留在府中‘静养’。都察院事务，朕会另做安排。但你手中那部分最核心的证物原件，需由你亲自保管，任何人不得经手。待时机成熟，朕自有计较。”
这是保护，也是将她暂时雪藏，避免成为众矢之的。夏简兮明白皇帝的苦心，躬身道：“臣遵旨。只是……陛下，梅花会‘总会’及其首脑‘玄鸟’、‘老座主’仍未落网，隐患未除。且臣在津州时，曾收到不明警告，提及‘掌灯之人’，似与宫内有关。臣恳请陛下，暗中详查宫闱，以防肘腋之患。”
听到“掌灯之人”，皇帝眼中精光一闪，缓缓道：“朕知道了。此事，朕会留意。你且安心休养。”
离开西苑时，天色已近黄昏。夕阳给宫殿的琉璃瓦镀上一层凄艳的金红色，却驱不散那笼罩在皇城上空的沉重阴霾。
夏简兮回到夏府，果然对外称病，闭门谢客。府邸周围，多了些看似寻常、实则警惕的便装暗哨，显然是韩烈的手笔。
苏绣早已焦急等待，见她平安归来，才松了口气。听夏简兮简略说了经过，苏绣脸色发白，低声道：“大人，您离京后不久，曾有自称‘掌灯局’的人送来警告。如今看来……这宫内宫外，果然早已……”
“山雨欲来风满楼。”夏简兮站在院中，看着暮色四合，“周廷玉致仕阁老，清流领袖，竟与梅花会勾结，挪用内帑……这背后的水，太深了。陛下让我称病，是怕对方狗急跳墙。”
“那我们……”
“等。”夏简兮道，“等韩烈和东厂的消息，等陛下决断。在此期间，苏绣，你设法通过可靠渠道，留意周府动静，以及……宫中任何与‘灯火’、‘典籍’、‘番物’相关的异常人事变动。石头在津州，也会暗中查访‘掌灯局’。”
接下来的日子，京城表面平静，底下却暗流湍急。周廷玉府邸似乎一切如常，这位致仕阁老依旧不时与文人墨客诗酒唱和，但拜访的官员明显减少。都察院和刑部对津州案的审理在紧锣密鼓地进行，风声隐隐透出，牵扯甚广，引得不少官员人心惶惶。
韩烈与东厂的联合调查，则在最隐秘的层面展开。内承运库的账簿被暗中调阅，一些陈年旧账被重新翻出，数名地位不低的内官被以各种理由暂时“隔离”问话。宫内的气氛，也变得微妙而紧张。
夏简兮虽“病”在家中，但消息并未隔绝。陆文渊、沈铮会以探病为名，暗中传递进展。从零星的信息拼凑，周廷玉与“通汇”票号的关系已被基本坐实，票号大掌柜在严密审讯下开始吐露一些与朝中官员、乃至宫内某些太监的“特殊往来”。而内承运库那边，似乎也找到了几笔难以解释的、流向宫外特定商号的款项。
风暴正在积蓄力量。
这一日深夜，夏简兮正在灯下翻阅旧日案卷，试图寻找更多梅花会与朝臣关联的蛛丝马迹，忽听窗外传来极轻的叩击声，三长两短。
是她与韩烈约定的紧急联络暗号！
她心中一惊，立刻吹熄蜡烛，悄然走到窗边，掀起一丝缝隙。
窗外，一个黑影低声道：“夏大人，韩大人急报：东厂冯公公今夜秘密出宫，疑似前往周府后门。宫内‘灯火处’一名掌司太监一个时辰前‘暴病身亡’。韩大人请您务必小心，可能有变。”
冯公公？夏简兮想起苏绣曾提过，礼部侍郎周廷玉与司礼监一位姓冯的秉笔太监过从甚密！而“灯火处”掌司太监暴亡……
“掌灯之人”……难道冯公公就
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