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热带鱼群从船边游过，偶尔还能看到悠闲的海龟，但所有人都绷紧神经，不敢有丝毫大意。
第三天，一艘哨船带回了一个令人振奋又紧张的消息：他们在一条极其隐蔽的、被高大红树林遮掩的狭窄水道尽头，发现了一处被珊瑚礁半环绕的、水面相对平静的小海湾。海湾深处，靠近山崖的地方，有疑似人工修整过的石阶和平台痕迹，平台上甚至发现了生过火的灰烬，灰烬尚有余温！而且，平台附近的浅水中，丢弃着一些破损的木桶和绳索，木桶上的标记虽然模糊，但式样绝非南洋本地或寻常商船所用。
“有人！而且刚离开不久！”沈铮听到回报，立刻判断，“很可能是临时据点或补给点！立刻加派哨船，扩大搜索范围，注意水面和岸边任何异常！主力舰队做好战斗准备，但不要轻易闯入礁盘！”
更多的哨船被派了出去，像梳子一样梳理着那片珊瑚礁海域。夏简兮在“靖海”号上，通过千里镜紧张地观察着。时间一点点过去，夕阳将海面染成金红。
就在天色将暗未暗之时，一艘在更偏南方向探查的哨船，突然发出了急促的、代表“发现目标”的旗语和哨音！同时，远处水天相接处，隐约可见一个细长的黑影，正以惊人的速度，紧贴着海面，向着外海方向疾驰！其航迹几乎笔直，完全无视珊瑚礁的阻碍，速度快得匪夷所思！
“是它！就是那种怪船！”沈铮放下千里镜，厉声下令，“传令！所有哨船立刻撤回！主力舰队，以‘靖海’、‘镇海’、‘平海’三舰为首，成锥形阵，全速追击！目标，东南方向逃窜之敌船！注意保持距离，避免触礁！”
旗号翻飞，战鼓擂响。庞大的舰队如同被惊醒的巨兽，缓缓加速，避开已知的礁盘边缘，向着那黑影消失的方向追去。然而，那怪船的速度实在太过惊人，而且似乎对这片水域极其熟悉，几个灵活的转向，便消失在渐渐浓重的暮色与更远处未知的海域中，只留下官军舰队在渐起的晚风中，面对着茫茫大海。
“追丢了……”沈铮狠狠一拳砸在船舷上，“太快了！而且天色已晚，前方水文不明，不宜再追。”
夏简兮虽然失望，却并不意外。“至少证实了两点：一，梅花会余孽确实在这一带活动，且有据点；二，他们掌握的船只技术，对我们依旧构成优势。”她看着黑影消失的方向，“他们逃向东南……和残图上‘莱特’的方向，大致吻合。”
“大人，接下来怎么办？”苏绣问。
“对方已经警觉，那个临时据点恐怕已被放弃或加强了戒备。强攻礁盘风险太大。”夏简兮沉吟，“但我们并非一无所获。阿礁他们探查的航道资料很有价值。而且，我们知道了他们大概的活动区域和逃跑方向。”
她转向沈铮：“沈千户，留两艘快船在此海域继续监视、测绘。主力舰队暂时撤回巴拉望岛西侧深水区休整补给。同时，派人联络陈德安和其他可能了解‘莱特’或更东南海域的华商、向导。我们需要更多关于那片‘空白海域’的信息。”
舰队在巴拉望西海岸一处避风港下锚休整。水手们得以登陆，补充淡水，用携带的货物与岛上相对友善的土人交换一些新鲜水果、蔬菜。夏简兮也亲自上岸，察看了土人的村落和生活，再次感受到海外华商生存的不易与对母国的期盼。
数日后，派去联络的船只带回了一些零碎消息。综合几位常跑“小吕宋”以南航线的老海商说法，在吕宋主岛（指马尼拉一带）以南，确实有一片群岛海域，岛屿众多，部落林立，西班牙人的势力尚未完全控制，海况复杂，海盗和各方势力盘踞。其中似乎有一个较大的岛屿，土语发音近似“莱特”，但具体情况知之甚少。有胆大的商船
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